Производит впечатление контрастно окрашенной, белобрюхой птички. Самцы, самки и молодые птицы не различаются. У взрослых птиц верх серовато-бурый, голова дымчато-серая, хвост и крылья потемнее. На крыле нет контрастных светлых каёмок, оно выглядит почти однотонно-бурым. Низ тела светлый, хорошо контрастирует с чёрными ногами. Широкое белое горло плавно переходит в белый или почти белый низ, на боках тела и груди очень небольшой по площади бежевый налёт. Серая «шапочка» спускается немного ниже глаза; радужина тёмная, коричневая, не выделяется на фоне тёмно-серой щеки, участок позади глаза немного темнее тона остальной головы. У некоторых птиц над и перед глазами намечаются светлые тонкие брови, сходящиеся на лбу над клювом. Края хвоста с тонкой светлой оторочкой. Клюв тёмный, с посветлением на основании подклювья. Ноги тёмно-серые, почти чёрные.
Молодые птицы отличаются только чуть более тёмной окраской головы, а также наличием светловатых каёмок на внутренних маховых перьях; радужина обычно серая или серо-коричневая. От других славок отличается мелкими размерами, темно-серыми щеками, похожими на «маску», и белым низом; отсутствием чешуйчатого рисунка. Она гораздо мельче, чем ястребиная славка; нет рыжих каёмок на перьях крыла, как у серой славки. От садовой славки отличается размерами и окраской.