У самца в брачном наряде верх головы, щеки и брюшко желтые, грудь каштановая, спина коричневая с продольными пестринами, поясница и надхвостье рыжие. Самка окрашена более тускло. Представитель номинативного подрода. Крупная овсянка размером с домового воробья, но более длиннохвостая.
Длина 16-20 см, масса 23-36 г, размах крыльев 26-30 см. Клюв довольно массивный, с высоким треугольным нёбным буфом и редуцированными краями надклювья. В брачном наряде самца доминирует лимонно-желтый цвет, спина желтовато-серая с темными пестринами, надхвостье и поясница рыже-каштановые, на груди развита рыже-серая перевязь. Самки, осенние и молодые птицы более тусклые, иногда выглядят целиком буровато-серыми.
Как и у большинства овсянок, в полете бросаются в глаза белые "клинья" по краям хвоста, имеющего неглубокую вилочку на вершине. Клюв сероватый, радужина темная, ноги розовато-телесные.
Смотреть классификатор
Запись в блоге Изучаем песню обыкновенной овсянки (Emberiza citrinella)

Название на других языках:
Yellowhammer (англ.)
Goldammer (нем.)
Escribano Cerillo (исп.)
Zigolo giallo (итал.)
Bruant jaune (фран.)
Strnad obecný (чешс.)