Самец во втором годовом наряде, весной похож на самца в окончательном наряде, но перья верха головы и шеи с узкими каймами различных оттенков от буровато — и серовато-оливковых до оливково-желтых. У ряда особей также имеются едва заметные светлые окаймления на перьях горла и зоба. Уздечка и щеки коричневые различных оттенков. Кроющие уха коричневато-серые. Спина буровато-серая с оливково-зеленоватым налетом различной интенсивности у отдельных особей и с темно-бурыми и буровато-коричневыми пестринами. Поясница от оливково-желтой до желтовато-зеленой. Надхвостье желтое. Маховые, верхние кроющие крыла и рулевые такие же, как и в окончательном взрослом оперении. Брюшная сторона желтая, но у ряда особей с легким грязноватым оттенком на боках тела. Клюв светло-бурый.
Самец в первом годовом наряде весной имеет верх головы желтовато-оливковый с густо расположенными мелкими буровато-черными продольными пестринами, кроме того, на лбу и над глазом с коричневым налетом. Уздечка, щеки, горло и зоб коричневые со светлыми узкими каймами перьев. Кроющие уха серовато-бурые с оливковым оттенком. Шея, с боков оливково-желтая, на спинной стороне — оливково-серая. Спина оливково-серая с буровато-черными наствольями перьев. Поясница и надхвостье желтовато-оливковые. Маховые, большие и средние кроющие крыла и рулевые бурые со светлыми каймами. Малые верхние кроющие крыла темно-бурые с серовато-оливковыми каймами. Брюшная сторона светло-желтая, значительно менее интенсивного тона, чем у предыдущих нарядов, и с грязноватым налетом на боках тела. Клюв светло-бурый. Взрослый самец в свежем пере после линьки. Светлых окаймлений перьев или совсем нет или они очень узкие, едва заметные (маховые, кроющие крыла). Все оперение ярче, темные пестрины на спине выделяются заметней, оливковый тон на спине чище.
Взрослая самка: спинная сторона тела буровато-серая с темными коричнево-бурыми и с почти черными на верхней стороне головы продольными наствольями. Кроме того, верх головы часто с коричневатым или оливковым оттенком различной интенсивности у отдельных особей. Поясница и надхвостье буровато-оливковые с более сильным развитием оливкового тона на надхвостье и с узкими, едва заметными, темными наствольями, почти исчезающими на надхвостье. Маховые, верхние кроющие крыла и хвоста и рулевые бурые со светлыми окаймлениями перьев, но окаймления второстепенных маховых и верхних кроющих крыла с коричневатым налетом. Горло, зоб с легким буровато-охристым оттенком, различной интенсивности у отдельных птиц и почти совсем исчезающим у некоторых особей на зобе и совсем — на горле. Весьма вероятно, что интенсивность окраски горла и зоба зависит от возраста самки; чем старее самка, тем ярче окраска. Бока головы буровато-серые без пестрин и с охристым оттенком как на голове, так и на прилежащих частях шеи. Брюшная сторона тела бледного, слегка грязноватого желтого цвета. Клюв светло-бурый. В общем самки желчной овсянки довольно сильно похожи на самок черноголовой овсянки. Летом вследствие обнашивания светлых окаймлений перьев вря спинная сторона становится темнее, серый тон почти исчезает и темные продольные пестрины выделяются значительно резче. Верх головы с хорошо выраженным коричневатым, но чаще с оливковым оттенком и с резкими темными, почти черными мелкими пестринами. Желтый тон на брюшной стороне тела и буровато-охристый на горле и зобе несколько интенсивней.
Мододые птицы: в первом годовом наряде осенью похожи на самок,с легким охристым налетом на спинной стороне. Надхвостье желтовато-оливковое различной интенсивности. Брюшная сторона беловато-грязная, иногда с едва заметным желтым оттенком на нижней части брюха и на подхвостье, на последнем чаще и обычно несколько ярче. Горло беловато-грязное, иногда слегка охристое. Зоб грязно-охристый различной интенсивности с редкими темными узкими наствольями перьев, которые заходят и на бока зоба, груди и изредка брюха.