В середине XIX в. английские канароводы, занимавшиеся разведением норвичской канарейки, заметили, что при кормлении норвичских канареек во время линьки кайенским перцем, у этих птиц, имеющих желтый окрас, перья постепенно приобретали оранжевый оттенок. В дальнейшем канароводы начали использовать этот метод для подкрашивания в оранжевый цвет канареек других пород.
Родиной перцев является Центральная Америка, хотя и это сейчас становится под сомнение, потому что год от года находят новые разновидности дикого перца, которые произрастают в тропических лесах Южной Америки. В дальнейшем он быстро распространился и на другие континенты, да так, что некоторые исследователи и классификаторы посчитали, что его родиной был Китай или Индия. Мексику и Гватемалу можно считать родиной перца только потому, что там впервые начали окультуривать перец и использовали его вместо соли. И даже современное обиходное название «чили» созвучное с одноименной страной Чили переводится с ацтекского языка науатль, как «красный».
В Европе перец, после того, как его привезли первые экспедиции Колумба, получил название «испанский перец». Сначала перец использовали и выращивали, как лекарственное растение и только позднее стали использовать в пищевых целях. После этого перец начал свое путешествие по странам и континентам, образуя новые формы и виды.
Активным компонентом красного перца, который отвечает за его жгучий вкус, является алкалоид капсаицин. Биологи полагают, что высокое содержание этого вещества является результатом естественного отбора с целью поощрения поедания этого растения птицами, а не млекопитающими. Дело в том, что птицы совершенно не реагируют на жгучесть капсаицина, а зёрна красного перца проходят через их пищеварительный тракт непережёванными и могут прорастать на новом месте.
Первые сорта чили произрастали на территории, граничащей с горами Бразилии на востоке, Боливией на западе и Парагваем и северной Аргентиной на юге. На этой территории находится самое большое количество диких видов перца чили в мире. В этой «ядерной зоне», и только здесь, можно найти представителей всех крупных одомашненных видов в семействе.
За тысячи лет, перцы чили мигрировали из этой зоны и постепенно распространились по всей территории Америки задолго до появления здесь первых человеческих племен.
Ученые предполагают, что в распространении диких видов чили из этой зоны участвовали птицы. Все дикие перцы чили имеют одинаковые характеристики плода, и все они ассоциируются с птицами. Сами плоды небольшие и торчащие, с мягким стебельком, что позволяет легко оторвать зрелый плод из чашечки. Это позволяет птицам с легкостью заполучить плод, что позже приводит к рассеиванию семян. Красный цвет привлекает птиц, и к тому же птицы не чувствуют остроты капсаицина (он и отпугивают млекопитающих, насекомых и грибки). Семена и сами плоды проходят через кишечный тракт птиц и после этого оказываются в земле, вместе к птичьим пометом, который является идеальным удобрением. Из-за этого во многих языках мира маленькие плоды дикого чили называются птичьим перцем.